Julie Scherpenseel: "Voor innovatie is diversiteit gewoon een vereiste”

Julie werkt bij ML6, een Gentse scale-up. Om van een scale-up te spreken, moet een bedrijf voldoen aan 3 voorwaarden: minstens 10 werknemers hebben, een groeipercentage realiseren van minstens 20% over de laatste 3 jaar en een omzet genereren van 1 tot 3 miljoen. ML6 stelt zijn expertise in artificiële intelligentie ten dienste van andere bedrijven. Julie vertelt: “ML6 adviseert bedrijven over hoe ze AI kunnen toepassen binnen hun organisatie en helpt hen bij het bouwen van intelligente systemen op maat. Zo verhogen we niet alleen de efficiëntie binnen dat bedrijf, maar zorgen we er ook voor dat er intern de nodige expertise over AI wordt opgebouwd.” 

Julie vertelt verder: “Mijn job als Strategy Officer heeft drie belangrijke focuspunten. Samen met de CEO en CTO zet ik de lijnen uit van de strategie die ML6 als bedrijf volgt. Om futureproof te blijven, tracht ik te allen tijde een goeie voeling met de markt te hebben. Daarvoor volg ik de evoluties en trends op technologisch, maar zeker ook op economisch vlak op de voet. Een tweede taak bestaat erin alle medewerkers van ML6 naar hetzelfde doel te doen toewerken. Cruciaal daarvoor is zorgen dat onze visie en strategie duidelijk zijn voor iedereen en dat elk individu exact weet wat zijn of haar rol daarbinnen is of kan zijn. Strategische projecten leiden, is de derde focus binnen mijn job. Zo was ik verantwoordelijk voor de opstart van onze internationale kantoren. Ik begeleid de buitenlandse teams net zolang tot alles op punt staat en ze zelfstandig het stuur kunnen overnemen.” 

Van computer vision tot kwantumcomputers, en nog zoveel meer

De specialiteit van ML6 is artificiële intelligentie. Een ruime noemer die vele facetten omvat, waaronder bijvoorbeeld computer vision (de digitale verwerking van beelden en video’s op hoog niveau), NLP (waarbij computers natuurlijke taal en documenten verwerken) GANs (oftewel Generatief Antagonisten Netwerk waarbij software zelfstandig ontwerpvoorstellen genereert die een representatie zijn van de werkelijkheid – vaak gebruikt voor creatie van realistische foto’s) en reinforcement learning (een tak binnen machine learning die focust op het leren uit verzamelde feedback na specifieke acties). “Sommige algoritmen binnen de AI, zoals computer vision, zijn al goed gekend en worden nu al volop ingezet”, vult Julie aan. “Andere toepassingen, zoals bijvoorbeeld GANs en reinforcement learning, zijn nog heel experimenteel. Ook het gebruik van kwantumcomputers, die in staat zijn om complexe vraagstukken sneller en efficiënter aan te pakken, staat nog in zijn kinderschoenen. Er volgen ongetwijfeld nog meer fenomenale doorbraken die dan weer tot verbazende revolutionaire technologische toepassingen zullen leiden. Net daarom investeren we zoveel tijd in onderzoek en het op de voet volgen van alle evoluties binnen ons vakgebied. Continu leren is voor alle tech professionals dan ook de nieuwe realiteit geworden. Het idee dat je iets aan de unief studeert en dat daarna de rest van je carrière blijft doen, bestaat gewoon niet meer.”

De steeds sneller evoluerende technologieën hebben volgens Julie een onmiskenbare impact op onze maatschappij. “Om steeds de allernieuwste technieken te kunnen blijven integreren in eender welke sector, moet iedereen ze snappen, de resultaten kunnen interpreteren en in staat zijn ze te vertalen tot iets functioneel. De nood aan technisch geschoolden en IT-professionals zal alleen maar stijgen.” 

Futureproof zijn, is sleutelen aan jezelf

Of Julie naast continu leren nog meer goede raad heeft voor jonge tech professionals? “Jazeker. In onze huidige werkomgeving zijn er massa’s opportuniteiten. Je kan alles doen op om het even welk moment. Dat is een luxe, zolang je zelf precies weet wat jij wil. Om de 6 maanden de tijd nemen om aan zelfreflectie te doen helpt hierbij. Wat zijn je persoonlijke en professionele goals? Hoe wil je ze bereiken? Welke concrete acties ondernam je de voorbije maanden? En hebben deze effectief bijgedragen aan jouw doelen? Waar haalde je energie uit? Op basis daarvan kan je jezelf continu bijsturen in de snel veranderende omstandigheden van vandaag, en zo je persoonlijk plan van aanpak concretiseren.” 

“Een derde advies is om op zoek te gaan naar één of meerdere mentoren”, gaat Julie verder. “Ze hebben in mijn eigen carrière een heel grote rol gespeeld. Ze adviseerden me over zaken waar ik als jonge professional nog niet mee bezig was, maar die toch belangrijk zijn. Soms daagden ze me uit om uit mijn comfortzone te stappen. Soms waren ze een sparringpartner in situaties waarin ik me onzeker voelde. Stel collega’s, klanten of bedrijfsleiders de vraag of ze je mentor willen zijn. Je zal ervan versteld staan hoe graag anderen die rol willen opnemen.” 

Nood aan technische vakvrouwen

Julie werd in 2020 door Data News verkozen tot Young ICT Lady of the Year. De verkiezing maakt het rolmodel binnen de sector visibel en dat is volgens Julie broodnodig. “Helemaal niet omdat ik me als vrouw gediscrimineerd voel of omdat het lastig is om met mannen samen te werken. Jonge meisjes hoeven daar echt geen schrik voor te hebben. Maar wel omdat vrouwen hun passie soms niet durven volgen door stereotypering. Als ongeveer de helft van de bevolking de weg richting technologie al niet vindt, is dat doodzonde voor de sector. Er circuleren nu al te weinig tech professionals op de arbeidsmarkt. Dus ben je gepassioneerd door techniek of IT? Ga er dan gewoon helemaal voor! En uiteraard ook als vrouw.”

“Het was voor mij een hele eer om de titel van Young ICT Lady of the Year in 2020 gedragen te hebben. Ondanks de overschaduwing door corona, ben ik ervan overtuigd dat ik er het maximale uitgehaald heb en hopelijk heel wat meisjes heb kunnen inspireren. Het is een platform geweest waar ik mijn stem kon laten horen en een grotere impact kon realiseren met mijn initiatieven.” 

Dingen in beweging zetten 

Dat Julie een geëngageerde dame is die haar idealen omzet in zinvolle doelgerichte acties, werd tijdens ons gesprek snel duidelijk. Als Young ICT Lady of the Year zette Julie mee haar schouders onder het Young Potential Boostcamp, een programma waarbij jonge vrouwen worden bijgestaan door een ervaren mentor om hun carrière binnen de technologiesector een boost te geven. “Die fakkel heb ik ondertussen doorgegeven aan de Young ICT Woman van 2021. Maar ik ben vandaag nog steeds sterk betrokken bij een aantal andere projecten. Zo ben ik actief lid van AI4Belgium, een community die zich inzet om België te positioneren als prominente speler binnen de wereld van AI.” 

“Daarnaast zet ik me bij ML6 al een tijd actief in rond alles wat te maken heeft met ethiek en AI. Of hoe we als developers op een maatschappelijk verantwoorde manier AI kunnen blijven inzetten. Onze best practices, frameworks en learnings delen we met andere bedrijven zodat ook zij hiermee snel aan de slag kunnen.” 

“Maar ook buiten de AI-technologie zet ik me actief in. Ik maak deel uit van Belgium’s 40 under 40. Samen met 39 andere jongeren debatteren we over actuele maatschappelijke uitdagingen en proberen we tot frisse ideeën en creatieve oplossingen te komen, waar we dan samen onze schouders onderzetten. We hopen zo ons steentje bij te dragen aan een betere toekomstige samenleving. Verder ben ik ook enorm enthousiast over ML6 for good, het nieuwe project dat op de plank ligt bij ML6. We stellen onze diensten pro bono beschikbaar voor VZW’s of andere non-profitorganisaties met als doel ook hen de kans te bieden om met AI-technologie aan de slag te gaan.”

Als lid van het steering committee is Julie ook nauw betrokken bij de Young Professionals Community van Agoria. “Deze community verschilt van anderen omdat ze écht op maat is gemaakt van de jonge tech professional. Je connecteert met bedrijfsleiders en gelijkgestemden uit uiteenlopende sectoren, maar allemaal met een technische achtergrond. Je babbelt er over werkgerelateerde struggles, deelt ervaringen, komt tot verhelderende inzichten en sprokkelt tips om je eigen carrière te boosten. Daarbovenop is Agoria’s Young Professionals Community een ideaal antwoord op de behoefte aan continu leren. Dat gaat van relevante opleidingen om je skills aan te scherpen tot netwerkevents vol super interessante topics.”

“Ik haal zoveel voldoening en inspiratie uit elk van deze projecten. Ze zijn stuk voor stuk maatschappelijk relevant en echt zó leuk om te doen. Het zal je niet verbazen, maar mijn grootste struggle is mijn work-life balance.”